Bahkan sebelum ada pertandingan NFL di Sao Paulo, masyarakat Amazon Brasil menyukai sepak bola Amerika
Manaus, Brasil: Pedro Canuto, yang mengenakan pembalut, berlatih melewati beberapa ratus meter jauhnya saat perahu-perahu yang dipenuhi turis berlayar menyusuri Sungai Amazon menuju hutan hujan.
Pemain berusia 20 tahun ini adalah gelandang untuk Manaus Soccer Affiliation (bisa dibilang tim sepak bola Amerika terbaik di kawasan ini) dan kemungkinan besar akan bermain sepak bola, olahraga yang disukai orang Brasil. Namun dia memilih untuk memainkan permainan yang tidak banyak diketahui oleh sebagian besar warga negaranya.
Sekitar 200 orang, termasuk puluhan suporter yang berteriak-teriak, menunggu di tribun Stadion Ismael Benigno hingga Canuto dan rekan satu timnya turun ke lapangan. Di antara mereka adalah anggota keluarga Aborigin yang bangga telanjang. Ibunya terkadang menghabiskan waktu berhari-hari berjalan ke hutan hujan Amazon untuk mengajar di sebuah desa kecil di salah satu daerah paling terpencil di dunia. Namun, dia menghadiri sebagian besar pertandingan kandang untuk mendukung putranya.
“Jika dia memiliki cukup keberanian untuk melakukan semua ini, bagaimana mungkin saya tidak melakukan apa yang ingin saya lakukan dan mendedikasikan 100 persen untuk olahraga ini dan kota yang saya cintai?” kata Canuto di kandang melawan juara bertahan Gallo FA kepada The Related Press di tim markas sehari sebelum pertandingan. Impian saya adalah agar jersey nomor satu saya dipensiunkan suatu hari nanti oleh Manaus. Setelah musim lalu, beberapa tim mencoba merekrut saya, tetapi saya tidak melihat diri saya bermain di tempat lain di Brasil. Saya ingin Sukses di sini.
Kecintaan Canuto dan Asosiasi Sepak Bola Manaus terhadap sepak bola menggambarkan seberapa jauh perkembangan olahraga ini di Brasil selama dua dekade terakhir. Meskipun tidak cukup untuk memenuhi stadion Amazon yang berkapasitas 10.000 kursi, minat terhadap permainan ini begitu luas sehingga NFL akan mengadakan pertandingan pertamanya di Amerika Selatan pada Jumat malam ketika Philadelphia Eagles menjamu Celtics Bay Packers.
Kelompok riset lokal Ibope Repucom mengatakan pada tahun 2022 bahwa Brasil memiliki sekitar 38 juta penggemar rugbi Amerika, menjadikannya komunitas rugbi internasional terbesar kedua setelah Meksiko. Analis pemasaran mengatakan jumlah tersebut telah tumbuh setidaknya 10% sejak saat itu. Pertandingan NFL disiarkan di ESPN Brasil (disiarkan sejak 1992) dan saluran terbuka RedeTV. Liga Sepak Bola Brasil yang diikuti Canuto sebagian besar dilakukan melalui saluran media sosial.
Liga utama Brasil adalah BFA, dengan complete 72 tim, membentang dari Amazon hingga bagian selatan negara itu, berbatasan dengan Uruguay. Liga ini memasuki musim keenam dan akan mengadakan lebih dari 200 pertandingan di 20 negara bagian dari bulan Juni hingga Desember. Tim dapat mendaftarkan hingga tiga pemain yang lahir di Amerika Utara, Eropa, dan Jepang dan menggunakan dua di antaranya dalam permainan.
Sekitar satu dekade yang lalu, tim-tim Brasil jarang bermain dengan seragam lengkap, dan banyak yang fokus pada sepak bola bendera. Tim seperti Manaus pernah memiliki beberapa pemain yang menggunakan helm sepeda motor dengan koil evaporator kulkas sederhana di bagian depan untuk melindungi kepala mereka. Tidak ada atlet yang mengikuti eating regimen ketat untuk tetap bugar, atau mengikuti protokol pengobatan gegar otak saat terkena serangan. Dibayar untuk bermain hampir seperti mimpi.
Namun zaman perlahan berubah.
Akuntan Reina Silva telah memainkan semua peran di Federasi Sepak Bola Manaus selama bertahun-tahun: pemain, pelatih, direktur, penggemar, dan koordinator.
“Kami membutuhkan lebih banyak peralatan, fasilitas pelatihan yang layak, dan lebih banyak dukungan untuk melakukan perjalanan ke seluruh negeri selama musim reguler. Namun salah satu kesulitan terbesar kami dalam mendapatkan lebih banyak pemain dan penggemar di sini untuk memainkan olahraga ini adalah panasnya,” kata Silva pada malam baru-baru ini. selama latihan di Fasilitas Olahraga Olimpiade di Manaus, di mana suhu mencapai 31 derajat Celsius (hampir 88 derajat Fahrenheit). “Kami bermain di stadion terbuka, pertandingan dimulai pukul 15.00 dan orang-orang mulai berdatangan ke sana pada pukul 16.00 untuk menonton pertandingan. Pada babak kedua, ketika cuaca menjadi sedikit lebih dingin, para pemain kelelahan.
Asosiasi Sepak Bola Manaus berbagi lapangan latihan umum dengan para pelari dan atlet atletik. Para penendang harus menggunakan imajinasi mereka, dan karena tidak ada tiang gawang, pelempar lembing dan cakram juga bisa berlatih. Panjang lapangan hanya 80 yard, dimensi yang sama yang digunakan di liga Brasil, tetapi tanpa zona akhir 10 yard per zona. Silva mengatakan ada wilayah lain di kota di mana tim bisa lebih siap, namun pemerintah setempat belum yakin akan potensi olahraga ini.
Meski begitu, tim tersebut telah menarik perhatian gelandang dan gelandang Amerika Malik Brown, yang belum pernah menginjakkan kaki di Amerika Selatan hingga beberapa bulan lalu dan kini yakin sepak bola Brasil bisa lebih berkembang setelah bermain di NFL. Pemain kelahiran Chicago ini menghabiskan dua musim di Amerika Serikat sebagai semi-pro dan bersiap menuju CFL. Namun kemudian epidemi merebak dan tim tempat dia bermain tidak pernah menghubunginya lagi.
Brown melanjutkan karirnya di Jerman sambil mengembangkan bisnis keluarga di kampung halamannya. Lalu, “panggilan Tuhan” datang dari Brazil.
“Saya telah melalui banyak masa sulit dengan para pelatih, portal switch, dan segalanya dengan Amerika Serikat. Ini sedikit berantakan. Di sinilah saya harus berada,” kata Brown. “Saya tidak harus berhadapan langsung setiap saat. Terkadang ini tentang mengangkat orang lain, meningkatkan potensi mereka. Kemampuan khusus saya adalah mampu berperan di mana pun, baik menyerang, bertahan, tim khusus. Di ruang pelatihan, tepat di dalam ruang ganti, dimanapun saya berada, saya akan melangkah maju dan memberikan semua yang saya miliki.
Dia memainkan dua peran di tim Manaus. Dia bergantian dengan Canuto di quarterback dan juga di linebacker.
“Saya ingin membantu Pedro berkembang dan menjadikannya tim yang bisa kita banggakan,” kata Brown.
Dalam pertandingan terakhir melawan Gallo FA, Brown dan Canuto bergantian mengambil alih serangan Manaus, sebuah taktik yang diterapkan oleh pelatih Meksiko Rodrigo Rios. Tidak ada orang yang mampu membawa tim ke zona akhir, dan tim tamu menang 23-0.
Meski mendapat sorakan dari para penggemar, Canuto meninggalkan lapangan dengan kecewa. Dia yakin pertandingan NFL di Sao Paulo akan menjadi momen penting bagi olahraga di Brasil dan suatu hari nanti dia akan memiliki lebih banyak pendukung. Dia berharap bisa bermain dua dekade lagi, mungkin setelah bertugas di Jerman atau Meksiko, dan kemudian membuka akademi quarterback di Amazon. Dia mengambil kelas pendidikan jasmani di perguruan tinggi setempat sehingga dia dapat terus meraih masa depan.
Meski masa depan yang ia impikan sangat tipis, kecintaannya pada sepak bola tetap tak tergoyahkan.
“Saya telah mengingat dalam pikiran saya bahwa saya memikul beban sepak bola di Amazon, tempat saya berasal. Ini hanya memotivasi saya untuk memainkan lebih banyak pertandingan dan mendedikasikan diri saya,” katanya. “Kami baru saja memulai.”